Le ministère de l'Intérieur attribue à Cognitec un contrat pour déployer l'estimation de l'âge par reconnaissance faciale dans le cadre du contrôle des demandes d'asile

Dans la plus importante évolution technologique à la frontière britannique depuis l’introduction des e-Gates, le Home Office a signé un contrat de trois ans d’un montant de 322 000 £ avec le spécialiste allemand de la biométrie Cognitec pour déployer un système d’estimation de l’âge par reconnaissance faciale (FAE) dans son dispositif de traitement des demandes d’asile. Ce contrat, passé via l’intégrateur informatique Akhter Computers, marque le passage de la FAE de la phase pilote à une utilisation opérationnelle après 18 mois de tests. Selon les nouvelles directives publiées cette semaine, les agents d’immigration pourront photographier les arrivants sans papiers et analyser les images grâce au modèle d’intelligence artificielle de Cognitec, qui fournit en quelques secondes une estimation probabiliste de la tranche d’âge. Les agents pourront alors décider si la personne doit être considérée comme mineure — ce qui déclenche des règles de protection spécifiques et un hébergement adapté — ou comme adulte, pouvant être placée en centre de détention classique.

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Le Home Office défend cet outil comme un moyen de lutter contre les abus du système d’asile par des adultes se faisant passer pour des enfants, tout en réduisant les délais — parfois de plusieurs semaines — nécessaires pour organiser des évaluations médicales ou sociales. Les ministres citent des chiffres internes révélant que 326 migrants initialement enregistrés comme adultes en 2025 se sont avérés être mineurs. « L’IA nous permet de protéger les véritables enfants réfugiés tout en empêchant les fraudeurs de contourner le système », a déclaré Alex Norris, ministre chargé de la sécurité aux frontières. Mais les associations de défense des libertés civiles et des droits des enfants restent sceptiques. Enver Solomon, directeur du Refugee Council, met en garde contre les biais algorithmiques qui pourraient mal classifier des adolescents vulnérables : « Même un faible taux d’erreur peut avoir des conséquences dramatiques. » Une étude du NIST en 2025 a montré que la précision de la FAE était généralement moindre pour les femmes et les personnes à la peau plus foncée. Le Home Office assure que la décision finale reviendra aux agents et que les cas contestés pourront toujours être soumis à une expertise spécialisée.

Pour les responsables de la mobilité internationale, cette avancée est un signal fort : les gouvernements utilisent de plus en plus l’IA non seulement pour vérifier l’identité, mais aussi pour déduire des attributs personnels tels que l’âge, les intentions ou le profil de risque. Les employeurs qui relocalisent du personnel sous des dispositifs de protection (comme les programmes afghans ou ukrainiens) doivent se préparer à de nouvelles exigences biométriques, tandis que les équipes en charge de la protection des données devront actualiser leurs analyses d’impact pour intégrer ce traitement élargi des données faciales.