El retraso en el programa de exención de visa podría obligar a cientos de médicos extranjeros a abandonar comunidades desatendidas en EE. UU.

Hospitales y clínicas comunitarias que dependen de médicos formados en el extranjero están lanzando una alerta tras la confirmación del gobierno federal sobre un creciente retraso en el programa de exención de visa J-1 que administra. Esta exención, gestionada conjuntamente por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), el Departamento de Estado y los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. (USCIS), permite a médicos internacionales que han completado residencias en EE. UU. convertir su estatus de visitante de intercambio J-1 a H-1B (u otro estatus laboral), siempre que se comprometan a ejercer al menos tres años en una zona designada federalmente como área con escasez de profesionales de la salud.

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En años normales, el HHS resuelve las recomendaciones de exención en una a tres semanas, pero abogados de inmigración reportan que cientos de casos presentados el otoño pasado aún esperan una recomendación del HHS, el primer paso en una cadena de tres agencias. Clínicas en comunidades rurales y urbanas marginadas advierten que el tiempo se agota. Si una solicitud no avanza del HHS al USCIS antes del 30 de julio, el estatus J-1 del médico expirará al finalizar su formación y el doctor deberá salir de EE. UU. por al menos dos años, o el empleador tendrá que pagar la nueva tarifa de presentación H-1B de 100,000 dólares, un costo que muchos proveedores de atención básica no pueden asumir. Abogados de inmigración dijeron a KFF Health News que los médicos afectados atienden a poblaciones vulnerables en psiquiatría, atención primaria y pediatría, especialidades que ya enfrentan escasez crítica a nivel nacional.

El HHS reconoció el cuello de botella, pero no reveló cifras. Un portavoz indicó que la agencia ya ha procesado todas las solicitudes clínicas de exención para el año fiscal 2025 y ha comenzado a trabajar en “algunos” casos del año fiscal 2026, mientras “implementa mejoras clave en el proceso para evitar futuros retrasos.” Estas mejoras no fueron detalladas, dejando a empleadores y médicos sin claridad sobre los tiempos. Los abogados temen que, aunque el HHS acelere, el Departamento de Estado y el USCIS podrían no completar sus revisiones antes de que las visas expiren.

Para los responsables de movilidad global y adquisición de talento, la situación evidencia la fragilidad de las vías migratorias en el sector salud de EE. UU. Los expertos recomiendan a los hospitales: (1) identificar personal de respaldo para julio y agosto; (2) preparar estrategias de exención de cupo como las exenciones estatales Conrad 30; (3) presupuestar la tarifa de integridad H-1B si la conversión es inevitable; y (4) comunicarse temprano con los residentes afectados para que puedan retrasar movimientos de licencias que compliquen sus viajes. Si un gran número de médicos se ve obligado a salir, los pacientes en las comunidades más vulnerables de EE. UU. serán los más afectados, un resultado que va en contra de los objetivos federales de equidad en salud. Por ello, se insta a los equipos de recursos humanos a acelerar los casos pendientes a través de los canales de enlace con el Congreso de inmediato.