Annulations liées à la tempête et crise de personnel à la TSA paralysent le réseau aérien américain pour le deuxième jour consécutif

Les voyageurs aériens à travers les États-Unis ont connu une journée difficile mardi 17 mars, alors que les compagnies aériennes tentaient de se remettre d'une tempête hivernale qui a balayé le pays d'un océan à l'autre, déposant plus de 30 cm de neige dans le Midwest avant de frapper la côte Est avec des rafales de vent atteignant 80 km/h. Selon FlightAware, plus de 1 100 vols ont été annulés et 7 300 retardés, en plus des 4 800 annulations enregistrées la veille. L'aéroport international Hartsfield-Jackson d'Atlanta, un hub essentiel pour les voyages d'affaires, a enregistré 230 annulations et 770 retards, tandis que New York-LaGuardia, Chicago O’Hare et Boston Logan ont également connu des perturbations à trois chiffres. Le mauvais temps n'explique qu'une partie de la situation. La fermeture partielle du gouvernement fédéral, en cours depuis le 14 février, entre dans sa cinquième semaine, et les agents de la Transportation Security Administration (TSA) non rémunérés sont de plus en plus nombreux à s'absenter pour maladie ou à démissionner ; le Département de la Sécurité intérieure (DHS) a confirmé mardi que 366 agents ont quitté leurs fonctions depuis le début de cette interruption de financement. L'aéroport international de Philadelphie a conseillé aux passagers d'arriver plus de trois heures à l'avance après la fermeture de plusieurs points de contrôle TSA en raison du manque de personnel, et les syndicats près de l'aéroport d'Atlanta ont indiqué que certains agents, malgré des avis d'expulsion, continuent de se présenter au travail. Les longues files d'attente aux contrôles de sécurité ont un effet domino : les équipages arrivant en retard dépassent les limites de temps de travail fixées par la FAA, ce qui entraîne davantage d'annulations même après l'amélioration des conditions météorologiques. Les responsables des voyages d'affaires réactivent donc leurs plans de contingence de l'ère COVID, encourageant les réunions en visioconférence, les itinéraires via des hubs secondaires et l'achat de billets entièrement remboursables, alors que la demande atteint son pic pour les vacances de printemps et le tournoi de basketball March Madness.



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Les compagnies aériennes font pression avec vigueur auprès du Congrès pour que le financement du Département de la Sécurité intérieure soit rétabli. Selon Airlines for America, le ralentissement du trafic aérien lié à la fermeture partielle coûte environ 140 millions de dollars par jour à l’économie, en raison des correspondances manquées, des nuits d’hôtel et de la perte de productivité. Si la fermeture se prolonge en avril, les analystes préviennent que les entretiens pour le programme Global Entry, déjà en retard de plusieurs mois, pourraient être suspendus alors que les agents des douanes (CBP) seraient réaffectés aux contrôles primaires. Pour les voyageurs contraints de prendre l’avion, les experts recommandent de surveiller les applications des compagnies, d’éviter les correspondances serrées et de ne prendre en cabine que l’essentiel. Les employeurs doivent également rappeler à leurs collaborateurs étrangers que les dépassements de séjour liés aux retards météo ou à la fermeture du gouvernement nécessitent des justificatifs — comme des lettres de retard des compagnies aériennes — pour faciliter les renouvellements de visa futurs.